Le schiste est une roche métamorphique montrant une foliation appelé "schistosité", c'est-à-dire, une fragilité causée par le parallélisme de minéraux plats (phylosilicates) ou allongés (inosilicates) qui se forment durant le métamorphisme. La couleur d'un schiste varie de noir, à blanchâtre, verdâtre et brunâtre. La surface de cassures selon la schistosité est généralement lustrée et les minéraux associés au métamorphisme sont d'une taille visible à l'oeil nu. Le schiste correspond à un degré de métamorphique plus élevé que celui des ardoises mais plus faible que celui des gneiss.
On distingue les variétés de schistes par le nom du minéral dominant qui leur donne une apparence schisteuse (exemple : schiste à actinote, schiste à chlorite, schiste à séricite) et on nomme "phyllade" certains schistes à séricite. On nomme "pierre à savon" les schistes talcqueux facile à sculpter.

En France, on utilise encore le terme "schiste argileux" pour nommer les roches sédimentaires argileuses fissiles, ce qui correspond à la définition du "shale" des anglophones. Cette malheureuse utilisation du mot schiste fait que le "schiste argileux" de France est le seul schiste qui ne soit pas schisteux, car la schistosité est un attribut des roches métamorphiques.

Confusion possible : la schistosité du schiste peut ressembler au litage d'origine sédimentaire des shales et même au clivage ardoisier des ardoises. cependant, les shales sont ternes (sans reflets), très faciles à rayer, et peuvent contenir des fossiles et des hydrocarbures.
Les ardoises montrent un clivage régulier et parfait, comparativement aux débits d'origine sédimentaire ou de schistosité.
Les schistes sont généralement durs, lustrés, sans fossile, sans hydrocarbures et, contrairement aux ardoises, les minéraux du métamorphisme sont généralement visibles à l'oeil nu.