"Au sens originel, la pélite est une roche finement détritique, argileuse et faisant pâte avec l'eau. Ce terme, très utilisé, désigne maintenant toute roche sédimentaire, détritique à grain très fin." (Foucault et Raoult - Dictionnaire de géologie 5e édition 2011).
Le mot pélite désigne, sur cette page, toute roche sédimentaire à grain fin homogène ou stratifiée et fissile ou massive.

Une pélite fraîchement cassée montre généralement une surface mate et sans reflet (les claystones sont quelquefois une cassure luisante). La couleur varie entre différentes teintes de gris, rougeâtre, verdâtre ou jaunâtre. La pélite est une roche tendre, facile à rayer et qui peut contenir des fossiles. Les pélites proviennent de la diagenèse de boues qui s'accumulent au fond des océans. Elles sont parfois calcareuses.

On emploie le terme anglais "shale" pour nommer les pélites qui se brisent en fines couches sédimentaires, le shale est donc une pélite feuilletée. En France, le shale est quelquefois appelé "schiste argileux". C'est probablement cette appellation inappropriée qui a fait revenir le mot "schiste" au Québec pour désigner nos shales gaziers. Nous préférons utiliser le mot "schiste" pour désigner uniquement les roches schisteuses, ce qui exclues les roches sédimentaires fissiles car leur fragilité a une origine sédimentaire et non tectonique comme c'est le cas pour les schistes.

La classification des pélites est basée sur la structure (fissile ou non fissile) et la granulométrie* de la roche. Bien que les grains de silt et d'argile ne soient pas distinguables à l'oeil nu, il est possible de voir les grains de silt à la loupe x10. Lorsque la pélite ne contient que de l'argile, la pélite demeure aphanitique même sous une loupe x20 et sa texture est très lisse au toucher et même sous la dent.

* Le terme silt désigne les grains détritiques dont la taille est comprise en 0,0625 mm et 0.002 mm (62,5 µm - 2 µm) et le terme argile pour les grains détritiques dont la taille est inférieure à 0,002 mm (2 µm).

Confusion possible : La fissilité des pélites feuilletées (shales) peut ressembler au clivage des ardoises ou à la schistosité des schistes. Cependant, les pélites sont des roches tendres, à surfaces mates et sont quelquefois fossilifères tandis que les ardoises et les schistes sont des roches généralement plus durs et ayant des cassures fraîches généralement lustrées et sans fossile.