Le charbon provient de la fossilisation de la matière végétale ligneuse ancienne. Durant son 'enfouissement, la matière ligneuse subie une diagenèse progressive qui la transforme en tourbe puis en différents grades de charbon ayant une teneur en carbone de plus en plus élevé jusqu'à l'anthracite (92% à 95% de carbone).

Le charbon est une roche de couleur noire ou brun foncé, généralement stratifiée. Comme le charbon provient de forêts pétrifiées, il est fréquent d'y trouver des traces fossiles de végétaux anciens.

Confusion possible : le charbon se distingue des autres roches par sa faible densité.